Você não os vê na areia da praia nem na água do mar, mas eles estão lá. Os microplásticos — partículas plásticas com menos de 5 milímetros — já foram encontrados nos lugares mais remotos do planeta: das fossas oceânicas mais profundas ao gelo do Ártico, passando pela chuva, pelo ar e pelos animais marinhos que vivem no litoral do Rio de Janeiro.

Neste artigo, você vai entender o que são os microplásticos, de onde eles vêm e por que representam uma das ameaças mais sérias e silenciosas ao meio ambiente.

O que são microplásticos?

Microplásticos são fragmentos de plástico menores que 5 mm. Eles se dividem em duas categorias:

Microplásticos primários: já são fabricados em tamanho reduzido, como as microesferas usadas em cosméticos esfoliantes, pellets industriais (a matéria-prima do plástico) e as microfibras liberadas por tecidos sintéticos na lavagem.

Microplásticos secundários: resultam da fragmentação de plásticos maiores — garrafas, sacolas, redes de pesca — degradados pela radiação solar, pelo atrito com a areia e pela ação das ondas.

De onde vêm os microplásticos?

As principais fontes incluem o descarte inadequado de resíduos plásticos, a lavagem de roupas sintéticas (uma única lavagem pode liberar centenas de milhares de microfibras), o desgaste de pneus nas estradas, cosméticos com microesferas e a fragmentação do lixo plástico que já está no mar, como as redes fantasmas abandonadas por embarcações de pesca.

Rios, galerias pluviais e emissários submarinos funcionam como esteiras transportadoras, levando essas partículas do continente diretamente para o oceano.

Os principais impactos dos microplásticos no meio ambiente

1. Ingestão pela fauna marinha

Peixes, aves marinhas, tartarugas, moluscos e até o zooplâncton — a base da cadeia alimentar oceânica — confundem microplásticos com alimento. A ingestão pode causar falsa sensação de saciedade, desnutrição, bloqueios no sistema digestivo e morte.

2. Contaminação química

Os microplásticos funcionam como esponjas de poluentes: absorvem substâncias tóxicas presentes na água, como pesticidas e metais pesados, além de liberarem aditivos químicos do próprio plástico, como bisfenol A (BPA) e ftalatos. Quando ingeridos, transferem esses contaminantes para os tecidos dos animais.

3. Bioacumulação na cadeia alimentar

Um pequeno peixe contaminado é comido por um peixe maior, que é comido por outro maior ainda — e assim os microplásticos e suas toxinas se acumulam e se concentram ao longo da cadeia alimentar, chegando até os grandes predadores marinhos e, no fim, ao prato do ser humano.

4. Alteração de ecossistemas

Estudos indicam que microplásticos podem afetar o crescimento do fitoplâncton, comprometer a reprodução de corais e alterar a composição de sedimentos marinhos, com efeitos em cascata sobre ecossistemas inteiros.

5. Transporte de espécies invasoras e patógenos

Fragmentos plásticos flutuantes funcionam como “jangadas” para bactérias, algas e pequenos organismos, transportando espécies para regiões onde não existiam e ameaçando o equilíbrio ecológico local.

Microplásticos no litoral carioca

O Monumento Natural das Ilhas Cagarras, em frente à praia de Ipanema, é a primeira Unidade de Conservação marinha de proteção integral do Rio de Janeiro — e mesmo uma área protegida como essa não está imune. A proximidade com uma metrópole de milhões de habitantes, o Emissário Submarino de Ipanema e o lixo carregado pela chuva tornam a região um ponto de atenção constante para pesquisadores.

O Instituto Mar Adentro desenvolve pesquisas científicas na região desde 2011, gerando dados essenciais para a gestão da Unidade de Conservação e para a compreensão dos impactos da poluição sobre a fauna e os ecossistemas locais.

O que podemos fazer?

Combater os microplásticos começa por reduzir o plástico na fonte: recusar descartáveis, evitar cosméticos com microesferas, lavar roupas sintéticas com menos frequência e descartar resíduos corretamente. Também é fundamental apoiar a ciência e a educação ambiental, que transformam conhecimento em ação.

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